Carlson Software: Unabhängigkeit + Innovation

Nov 11, 2023

Wir Pioniere, die in den 80er Jahren Vermessungen durchführten, erkannten, dass diese Jahre eine aufregende Zeit waren, als EDMs und bescheidene Designsoftware online kamen, und dann Totalstationen und Datensammler und Stiftplotter und GPS und alles andere. Und wir erinnern uns noch gut daran, dass plötzlich Hunderte von sich entwickelnden Technologie- und Softwarefirmen in den Bereich der Landvermessung eintraten und ebenso leidenschaftlich um Marktanteile konkurrierten wie die Apples, Microsofts und andere Code-Titanen.

Bruce Carlson im Konferenzraum im 3. Stock des historischen Hauptgebäudes von Carlson Software.

In den kommenden Jahrzehnten würde der Wettbewerb einige große Gewinner hervorbringen, und in den 80er Jahren hatten diejenigen von uns, die den Wettlauf um Innovation beobachteten, keine Ahnung, wer sie sein würden – und das war wichtig, denn es gab Geld auszugeben und zu arbeiten, um zu gewinnen, und Eine große Wette auf die falsche Technologie könnte leicht zum Untergang eines Umfrage-Shops führen.

Carlson Software wurde 1983 gegründet und war von Anfang an mittendrin. Da das Kultunternehmen dieses Jahr sein 40-jähriges Jubiläum feiert, stimmte Gründer Bruce Carlson einem ausführlichen Interview mit American Surveyor zu und sprach fast zwei Stunden lang mit mir darüber die Anfänge, die aktuelle Lage der Branche aus seiner Sicht und die überraschenden neuen Initiativen, die Carlson in den nächsten 40 Jahren verfolgen will.

Es ist mir seit über 20 Jahren eine Ehre und Freude, einige der klügsten und einflussreichsten Führungskräfte im Infrastrukturbereich zu interviewen, und niemand mehr als Bruce. Er ist ein großartiger Redner, eloquent und Experte im Geschichtenerzählen und ein tatsächlicher Teilnehmer an vielen Ereignissen, die die Landvermessung im Laufe des Jahrhunderts revolutionierten. Ich könnte ein Buch auf der Grundlage des Interviews schreiben, aber stattdessen werde ich hier zwei Abschnitte ausschneiden. Die erste unten besteht hauptsächlich aus „Kriegsgeschichten“, die von jemandem erzählt werden, der die Herausforderungen dieses Marktes gemeistert hat. Und in der nächsten Ausgabe schildert Bruce seine Gedanken zur Lage der Branche, zu den technologischen Fortschritten, die erreicht werden müssen, und zur Bedeutung, dass Carlson Software privat bleibt und langfristig auf dem Markt konkurriert.

Abgesehen vonfettgedruckte Wörter, alles unten ist wörtlich von Bruce.

Nun, ich war Direktor und Gründer eines sehr kleinen Bauingenieur- und Vermessungsunternehmens mit zwei Partnern, das Maysville Survey & Engineering hieß. Und ich hatte Software für die Hydrologie und auch für Vermessungsberechnungen geschrieben, als ich mit meinen beiden Partnern bei einem früheren Unternehmen zusammengearbeitet hatte. Und als wir dann alle dieses neue Unternehmen gründeten, dachte ich darüber nach, entweder Software zu kaufen oder unsere eigene Software zu schreiben …

Vor Carlson Software war Bruce leitender Angestellter in einem kleinen Vermessungs- und Ingenieurbüro mit Sitz in Maysville, Kentucky. Hier schlossen sie bereits 1982 einen Vertrag über umfangreiche Verbesserungen des kommunalen Wassersystems ab.

Ich habe beschlossen, selbst Software für unseren eigenen internen Gebrauch zu schreiben, weil 2.500 US-Dollar (für eine Konkurrenzlösung) eine Menge Geld waren und wir keine Ahnung hatten, wie gut sie war. Also habe ich unser eigenes geschrieben, und ich habe es so geschrieben, dass ich es vielleicht verkaufen kann. Ich habe es mit dem Ziel geschrieben, es auch von anderen Vermessungsingenieuren verwenden zu können, und habe mich auf eine wirklich schöne Benutzeroberfläche konzentriert, die leicht zu erlernen ist.

Ich habe Applesoft BASIC programmiert, ob Sie es glauben oder nicht. Ich habe das Dartmouth College besucht und es ist nicht sehr bekannt, aber dort wurde die BASIC-Sprache erfunden. Dartmouth BASIC war das erste BASIC, das vom damaligen Leiter der Mathematikabteilung, John Kemeny, einem ungarischen Mathematiker, entwickelt wurde. Mir wurde gesagt, dass er einst Mathematiker für Einstein war. Später wurde er Präsident des Dartmouth College. Als ich dort war, war er der Präsident des Colleges. Er hat Dartmouth BASIC erfunden und wir alle haben es im Time-Sharing-System dort in Dartmouth kennengelernt.

Bis Januar 1983 war Bruce ein lizenzierter PE und PLS und bereitete 13 erfolgreiche Minengenehmigungen vor, fünf davon allein für Kodak Mining. Die Minen sind nun alle fertiggestellt und vollständig saniert.

Ich habe mich nie mit der C-Sprache beschäftigt. Ich habe Lisp Ende der 1980er Jahre gelernt und konnte dadurch in AutoCAD programmieren. Aber selbst die meisten meiner Lisp-Programme, bis auf einige wenige, wurden von unseren Programmierern in C oder C++ übersetzt. Von meinem ursprünglichen Code ist also nur noch sehr wenig übrig, außer den Mustern davon in unserem aktuellen Produkt heute. Ich betreibe immer noch ein wenig Lisp-Programmierung, um Algorithmen zur Bewältigung schwieriger Probleme zu prüfen und zu testen.

Ich habe im September 1983 eine Anzeige bei POB geschaltet, und es war eine Art Segen. Buchstäblich etwa 10 Tage später, nur basierend auf dieser kleinen Kleinanzeige, kam ein Scheck über 300 US-Dollar an. Es gab keinen vorherigen Kontakt, keinen Anruf, keinerlei Kommunikation. Und ich habe gerade zu meinen beiden Partnern gesagt: „Ich denke, ich übergebe das Geschäft an Sie und gehe direkt in die Software.“ Also habe ich zu diesem Zeitpunkt den Schritt zur Software gewagt. Bereits 1983 war es ein großer Aufwand, die ersten 10 Benutzer zu gewinnen. Einige von ihnen leben noch heute, die meisten sind im Ruhestand. Viele der frühen Benutzer wurden gute Freunde, wie Wayne Lee, Gründer von Four Corners Surveying und Käufer Nr. 5. Sie haben uns auch dazu gedrängt, uns zu verbessern. Aber von da an haben wir es langsam aufgebaut und ich blieb 40 Jahre dabei.

Langsam, methodisch, definitiv keine Eintagsfliege. Ich hatte damals einen Stil, bei dem ich, wenn ich einen Hinweis hatte, egal ob in Colorado oder Alabama oder wo auch immer, die Seite normalerweise besuchte … Ich versuchte, ein paar in einem Bereich anzusammeln und dann an allen vorbeizuschauen davon, und ein bestimmter Prozentsatz würde zu einem Verkauf führen. Und ich bin diesen Early Adopters sehr dankbar. Damals, und das galt damals für die meisten unserer Konkurrenten Anfang bis Mitte der 80er Jahre, musste man das Gesamtpaket verkaufen.

Wir würden auch den Apple-Computer verkaufen. Als wir zu IBM wechselten, verkauften wir den IBM-Computer. Wir würden den Plotter von Houston Instruments verkaufen. Wir waren Händler für HI-Plotter und später für HP-Plotter. Wir haben sie als Händler aus verschiedenen Quellen gekauft. Ich erinnere mich zum Beispiel daran, sie bei Access Graphics in Boulder, Colorado, gekauft zu haben.

Dave Carlson, Bruce Carlson und Jim Carlson stehen rittlings auf dem Mittelmeridian, Längengrad 0, in Greenwich, England. Jim ist ein Top-Verkäufer bei Carlson, der sich auch die Zeit nimmt, die gesamte Produktlinie auszuprobieren und zu testen, wobei er stets nach Spitzenleistungen strebt.

Wir mussten das Gesamtpaket verkaufen, um Kunden für die Technologie zu begeistern. Wir haben sogar Epson-Drucker umgezogen. Wir begannen mit dem druckerbasierten Plotten, bei dem wir die Punktzahlen und Punkte auf dem Drucker maßstabsgetreu auszeichneten, und man musste alles zusammenkleben und dann darüber zeichnen. Und dann erinnere ich mich, dass ich zu einer Vermessungskonferenz in North Carolina gegangen bin, der ersten Landeskonferenz, an der ich jemals teilgenommen habe. Es war wahrscheinlich Februar 1984, weniger als sechs Monate nach unserer Gründung.

Und ich war sehr neidisch auf diese Firma namens Universal Software aus Denver, die einen Plotter von Houston Instruments gekauft und Code für die Steuerung des Plotters geschrieben hatte. Und hier ging dieses Papier hin und her und die Tintenstifte bewegten sich darauf und sie entwarfen einen Plan und sie hatten den ganzen Verkehr auf der Konferenz in North Carolina. Alle waren da. Das ist das Schöne am Kapitalismus. Wie Sie sehen, sind Sie erst seit sechs Monaten in Ihrem Geschäft. Diese Leute haben sich schon früh auf die Verschwörung eingelassen und auf der Konferenz große Aufmerksamkeit erregt. Und was haben wir innerhalb von drei Monaten danach gemacht? Wir hatten Mitte 1984 Plotroutinen auf dem HI-Plotter. Die Verfolgung und gelegentliche Führung des Marktes ist ein endloser Prozess der Entdeckung, Neuerfindung und Veränderung.

Schließlich nutzte Carlson „huckepack“ AutoCAD, um Plotter zu steuern: „… und das war der beste Schachzug, den wir je gemacht haben. Wir haben den Gewinner ausgewählt, noch bevor klar war, dass Autodesk der Gewinner auf dem CAD-Markt sein würde. Wir haben sie als unsere Plattform ausgewählt. Und als die Leute auf CAD umstiegen, wollten sie Anwendungen, und das führte sie Ende der 80er Jahre und bis heute zu unserer Software. Heute sind wir führend mit Intellicad, einer Alternative zu AutoCAD, die wir direkt programmieren und verbessern können. Wir unterstützen die AutoCAD-Plattform jedoch weiterhin vollständig.

Hier erfahren Sie, was uns in diese Richtung geführt hat. Ich wusste, dass wir es schaffen würden. In einem Felddatenerfassungsprodukt musste eine Koordinatengeometrie vorhanden sein. Das hatten wir. Alles, was wir brauchten, war die Schnittstelle zu den Geräten. Nun, einer meiner guten Freunde damals, Bob Tiberia, hatte in Walled Lake, Michigan, eine Firma namens Survey Instrument Systems. Ich ging dorthin und spielte Tennis mit ihm, Golf mit ihm, ich war einfach ein guter Freund. Er war Händler für Ashtech GPS, ein Unternehmen, das vom großen Javad Ashjaee gegründet wurde, der weithin für die Entwicklung des ersten vermessungstauglichen RTK-Motors bekannt ist.

Nun, Bob Tiberia sagte: „Ich werde kein Trimble-Händler sein. Ich werde mich von den Trimble-Händlern auf der ganzen Welt unterscheiden. Ich werde Ashtech-Händler werden.“ Aber Ashtech hatte keine anständige Software. Die Feldsoftware von Javad war sehr schwierig zu bedienen und nicht mit TDS oder SMI vergleichbar. Bob gefiel unsere Bürosoftware und er sagte: „Bruce, könnten Sie einfach ein Feldprodukt für Ashtech entwickeln? Können Sie einen Treiber schreiben, der das Gerät lesen und vor Ort verarbeiten kann?“

Das Carlson-Team im Frühjahr 1996, entnommen aus dem vierteljährlichen Newsletter. Aber dies war das Jahr des Durchbruchs, als Carlson mit SurvStar und GradeStar sowohl in die Datenerfassung als auch in die Maschinensteuerung einstieg und sich später zu SurvCE und Carlson Grade entwickelte. Dargestellt sind zwei Präsidenten unabhängiger Softwareunternehmen, die zu dieser Zeit zu Carlson kamen: Jonathan Millen von Design Plus mit Sitz in New Jersey, oben in der Mitte, und Terry Dotson von Dotsoft, oben rechts. Terry führt Dotsoft bis heute weiter. Unsere Nutzerschaft kannte alle Evelyn Miesch (Mitte) als die „Stimme“ von Carlson. Die Politik, Anrufe zu beantworten und an den Kundendienst weiterzuleiten, besteht bis heute fort.

Nun, das entsprach genau unserem Wunsch, in die Datenerfassung einzusteigen. Hier war unsere Chance. Bob sagte: „Ich bin sehr interessiert. Es gibt noch keine guten Treiber dafür.“ Unser allererstes Produkt, für das wir Feldsoftware geschrieben haben, war das Ashtech GPS, der Z12. Und das wurde 1996 begonnen und auf den Markt gebracht. Dave Carlson flog nach Walled Lake, Michigan, und arbeitete dort vor Ort, erarbeitete alle Protokolle und brachte es zum Laufen. Wir haben Daves C-Code in mein ursprüngliches BASIC COGO eingebunden und ihn für Husky und andere DOS-Datensammler kompiliert. Der COGO funktionierte perfekt, speiste sich auf das Ashtech-GPS und verarbeitete alles. Es war wirklich ein tolles kleines System.

Aber als wir es herausbrachten, hatte TDS seinen Ashtech-Treiber. Und es war so dominant, dass mein guter Freund Bob sagte: „Bruce, du bist etwas spät dran. Ich werde mich einfach für TDS entscheiden.“ Ich schätze, es war ein Segen, dass er unseren Einstieg in die Datenerfassung angestoßen hat. Zu dieser Zeit war TDS zusammen mit SMI so dominant, dass wir Schwierigkeiten hatten, unseren allerersten Verkauf zu erzielen. Und ich bin sehr dankbar, dass der Durchbruch in einem Steinbruch von Hanson Aggregates in North Carolina und einem Herrn namens David Lange gelang. Dies ist eine Geschichte über den Mut, der in den Aufbau eines Unternehmens einfließt, und jedes Umfrageunternehmen auf der Welt kann sich damit identifizieren.

Bruce deutet auf den park voller Statuen, den das Unternehmen neben seinem Hauptsitz errichtet hat. Das Unternehmen investiert stark in die Revitalisierung von Maysville.

Wir hatten zahlreiche Demos gemacht. Ich habe persönlich viele Demos gemacht, keine Verkäufe. Der erste Verkauf eines neuen Produkts ist immer der schwierigste. Ich war dort, glaube ich, im August 1996. Und er hatte einen Vorrat. Und es war ein 95-Grad-Tag, brutal heiß. Und er sagte: „Ich habe diesen Vorrat geflogen. Ich kenne die Lautstärke durch Luftaufnahmen. Wenn Sie diesen Vorrat durchgehen und zurückkommen und Ihre Daten von Ihrem Ashtech-GPS dort mit Ihrem Datensammler verarbeiten und mit diesen Zahlen abgleichen könnten, würde ich es kaufen.“ Er hat einfach gesagt: „Ich werde es kaufen, weil wir dann nicht all diese teuren Luftaufnahmen mieten müssen.“

Nun, ich war ein ehemaliger Marathonläufer, aber bei dieser 35-Grad-Hitze wäre ich fast ohnmächtig geworden. Warum? Weil ich jeden Haltepunkt erreichen und das Vorratsvolumen genau richtig einstellen wollte. Damals gab es in unserer Bürosoftware Bruchlinien, sodass ich die Bruchlinien über Feature-Codes definieren konnte. Ich musste die Planierraupenstraße entlang des Stapels führen, dazu die Oberseite und die gesamte Basis um ihn herum, um den Umfang zu definieren. Ich brachte es herein, führte den Download durch und führte in nur ein oder zwei Minuten die Berechnung durch, da wir zu diesem Zeitpunkt offensichtlich über Volumetrie und Konturierung verfügten. Und ich sagte: „Hier ist die Lautstärke.“ Den Umfang, den er durch Luftaufnahmen erlangte, hatte er mir vorenthalten. Es stimmte innerhalb von 1 % überein.

Und dann habe ich natürlich mit ihm gescherzt und gesagt: „Es ist eine Schande, dass es ihnen so schlecht ging.“ Aber auf dieser Basis kaufte er. Und das war unser erster Verkauf, und es war ein Dominostein. Nachdem wir diesen ersten Verkauf erhalten hatten, fanden viele weitere Verkäufe statt.

Ich muss da ein paar Geständnisse machen. Erstens bin ich kein guter Benutzer von Software. Wenn ich versuche, andere Software zu verwenden, wenn ich versuche, Adobe Acrobat oder Excel zu verwenden, mache ich alles Mögliche falsch. Ich weiß nicht, warum das so ist, aber ich brauche eine äußerst übersichtliche, selbsterklärende Benutzeroberfläche, damit ich mich in jeder Software wohl fühle. Ich habe das also als eine Kraft in unserer eigenen Software. Es muss für mich offensichtlich einfach zu bedienen sein, sonst beschwere ich mich und gebe unseren Programmierern Anweisungen, um es einfacher zu machen. Ich mag die zusätzlichen Klicks nicht. Ich mag es nicht, durch drei Türen gehen zu müssen, um zum am häufigsten verwendeten Befehl zu gelangen. Das ist also eines der Probleme.

Ein weiterer Grund dafür, dass wir Wert auf die Einfachheit der Benutzeroberfläche legen, besteht darin, dass wir, wie viele der Startups der frühen 1980er Jahre, mit einem großartigen Überwachungspaket von Hewlett Packard für den 9815 und andere Versionen ihrer Hardware konfrontiert wurden. Ende der 1980er Jahre stiegen sie aus der Vermessung aus, hatten aber einige wirklich geniale Konzepte der Einfachheit. Und ich habe mich einfach völlig in den 9815 und seine Koordinatengeometrie verliebt, die diesen besonderen Aspekt hatte.

Wir haben in unseren ursprünglichen Programmen einen Großteil der Fluidität dieser frühen Software übernommen und versucht, sie für Benutzer noch intuitiver zu gestalten. Da wir im Laufe der Jahre weitere Leistungsroutinen und subtilere Optionen hinzugefügt haben, bleibt dies bis heute die größte Herausforderung: Wie können Leistungs- und Funktionssätze hinzugefügt und die Software gleichzeitig einfach und intuitiv gehalten werden? Ich glaube, dass uns das gut gelungen ist.

Angus Stocking ist ein ehemaliger lizenzierter Landvermesser, der seit 2002 über Infrastruktur schreibt.